Quizá alguna vez has escuchado sobre el parque acuático Disney’s River Country, un parque que Disney construyó en los años 70s como parte de su Walt Disney World Resort, pero que quedó abandonado por mucho tiempo.
Nunca hubiéramos pensado que Disney dejaría que un parque temático se pudriera en medio de Florida durante dos décadas, y aunque la historia suena poco habitual para una empresa como Disney, ese fue el caso que Disney’s River Country sufrió después de su esplendor.
River Country abrió el 20 de junio de 1976, cerca de los terrenos del Fort Wilderness Resort & Campground. El parque fue una de las primeras adiciones importantes a Walt Disney World después de su apertura en 1971, y fue uno de los primeros parques acuáticos totalmente temáticos jamás construidos.
Con una adaptación temática de Tom Sawyer, el parque se desarrolló con atracciones acuáticas que se convertirían en un estándar de la industria en los parques acuáticos en las próximas décadas. Estos incluían grandes toboganes de agua, un río con cámara de aire, un lago con fondo de arena y un área de juegos con columpios de neumáticos y puentes.
El parque también era conocido por su exclusivo sistema de filtración, que utilizaba agua dulce del adyacente Bay Lake. El agua se limpió, se filtró y se usó en las atracciones del parque, mientras tanto, el parque estaba construido a un nivel más alto que el del lago, lo que aseguró que el agua sin filtrar del lago no pudiera ingresar a las atracciones.
«River Country es bueno, limpio y húmedo ¡diversión americana como jamás ha tenido!»
Así se anunciaba Disney’s River Country durante su apertura
River Country fue un elemento clave en la alineación de atracciones de Walt Disney World durante 25 años, y durante ese período fue testigo de la evolución del reino de las vacaciones.
Cuando el parque abrió, todo el complejo estaba compuesto solamente por Magic Kingdom, dos hoteles, un campamento y un pequeño pueblo comercial. Para 2001, esa lista se había expandido para incluir tres parques temáticos más, más de 30 hoteles y, quizás lo más perjudicial para River Country a largo plazo, dos parques acuáticos más.
Si bien el primer parque acuático de Disney fue revolucionario cuando se inauguró, con los años fue superado por competidores externos y propios, como el Typhoon Lagoon de Disney (inaugurado en 1989) y Blizzard Beach (inaugurado en 1995). Frente a esos emocionantes parques temáticos, el comparativamente pequeño River Country no tenía muchas oportunidades. Eventualmente la asistencia comenzó a sufrir, y a partir de finales de los 90s el parque vivía un tiempo prestado.
El 2 de noviembre de 2001 River Country cerró para su mantenimiento rutinario de invierno… y no volvió a abrir jamás. Disney inicialmente guardó silencio sobre el tema durante meses antes de publicar un comunicado en 2002, que decía que el parque estaría cerrado por el resto del año. El parque permaneció cerrado en 2003 y 2004 antes de que Disney anunciara oficialmente en 2005 que River Country estaba cerrado definitivamente.
River Country sólo podía acomodar a 4,500 visitantes cada día, capacidad excedida ampliamente por los nuevos parques acuáticos de Walt Disney World.
Ha habido muchas teorías en línea sobre por qué cerró River Country. Una de las principales teorías gira en torno a la idea de que el cierre se debió a una ameba devoradora de cerebros que estaba presente en el agua del parque., aunque el incidente más cercano a algo parecido ocurrió en 1980, 21 años antes del cierre del parque. También hubo dos trágicas muertes por ahogamiento en el parque durante los años 80, ninguna de las cuales tuvo nada que ver con el cierre del parque.
La razón principal para el cierre de River Country es que el parque simplemente no pudo sostener la poca demanda (y alto precio) frente a los oros dos parques de Disney, especialmente en medio de la desaceleración masiva de los viajes luego de los ataques del 11 de septiembre.
Sin embargo, el cierre del parque no fue el final de su historia. Disney, de manera inusual, no demolió River Country después de su cierre. En cambio, simplemente cercaron el parque y permitieron que se pudriera a sólo metros de donde la gente aún podía pasear.
Disney finalmente comenzó a trabajar en el sitio en 2016 al rellenar de arena la alberca principal, que para ese año ya se encontraba llena de vegetación y algas. Durante los siguientes dos años, la compañía continuó derribando y retirando el parque a pesar de no hacer ningún anuncio oficial de lo que harían con el terreno. Finalmente, en octubre de 2018, Disney anunció que el nuevo complejo vacacional Reflections – A Disney Lakeside Lodge se construiría en el sitio.
El nuevo complejo contará con habitaciones y temas basados en películas como Bambi, El Zorro y el Sahueso, Tierra de Osos, Pocahontas y La Princesa y el Sapo, está programado para abrir en 2022.
Ahora ya no existe rastro de River Country, y el espacio será transformado en una experiencia de lujo, poniéndole fin para siempre a la intriga sobre el abandono del primer gran parque acuático del mundo.